紀州の里山で「みなべ・田辺の梅システム」を学ぶ―和歌山県みなべ町

　和歌山県みなべ町は県中央部に位置し、人口は約１万１０００人（２０２４〈令和６〉年２月）。梅干し用の最高級品種とされる南高梅誕生の地で、青梅と梅干しの生産量は日本一。１５（平成２７）年に国連食糧農業機関（ＦＡＯ）から、当地の梅栽培が「みなべ・田辺の梅システム」として世界農業遺産に認定された。

　一般社団法人日本ウェルビーイング推進協議会主催の「ＴＵＮＡＧＵプロジェクト」（一次産業ワーケーション®）の実地研修を取材した。研修は２４（令和６）年の２月２３～２９日までの７日間で、１６人（男性７人、女性９人）が参加。梅農園での梅の枝の剪定（せんてい）や梅加工場での作業、土産店での販売、備長炭の箱詰め、ＪＡ技術指導員の座学などの１～３次産業の研修メニューをこなした（取材は２８、２９日に実施）。

梅の天日干しを体験

　梅干しの実地研修は、梅農家の東光淑行さんの農園で梅栽培の概要や水漬け、天日干し作業の説明から始まった。

　東光さんは、２．５ヘクタールの農園で南高梅の栽培をしている。梅の生産量日本一のみなべ町は、労働者と後継者の不足が大きな課題。東光さんは「収穫の６月はこれまで苦痛だったが、（梅収穫ワーケーションと）連携し多くの人が来て関わりを持てるようになった。楽しい６月になった」と笑顔で話した。ＴＵＮＡＧＵプロジェクトはみなべ町で始まり、官民連携SDGs優良事例にも選ばれた｢梅収穫ワーケーション｣をヒントに日本ウェルビーイング推進協議会代表理事の島田由香氏が考案したプロジェクトである。

　今回は、梅干しの二つの工程を学び実践した。一つは、昨年６月に収穫し塩分２０％で漬け込んだ梅をセイロウ（隙間のあるトレー）ごと水漬けし、果肉がつぶれたものを取り除き、間隔を空けて配置する。南高梅は皮が薄く梅同士がくっつくと乾く際に破れてしまうためだ。水漬け後の梅は、農園内のビニールハウス内で天日干しされる。研修生は２班に分かれ、約２時間でセイロウ１２０枚分の梅を干した。

　もう１つは、すでに干してある梅に表裏まんべんなく日が当たるようにセイロウごとひっくり返す作業。セイロウを返した後に、梅同士がくっついて、日当たりが不十分な部分がないか、皮が切れている梅はないかなどのチェックを行う。干す期間は季節で異なるが、この時期（冬季）は１週間程度（夏は３、４日）。完熟した青梅を拾って行う収穫から多くの手順を経て梅干しは出荷される。

座学

未来のみなべを展望

　次に晩稲（おしね）区民会館でＪＡ紀州営農指導員の廣澤健仁さんから、みなべ町の未来について技術者の視点からレクチャーを受けた。主題は「２０５０のみなべこうなったらイイナ！」。廣澤さんはＪＡ営農技術発表会で全国２位の実績を持ち、２０１３（平成２５）年から全国の学校に出張し、梅の授業を行っている。

　廣澤さんは「梅の収穫作業は今も昔と変わらないが、梅畑にネットを張るなど作業は増えている。一方で働き手が減っている」と現状を語り、新しい取り組みとして「正月用飾りの用途で『ズバイ』（つぼみのある梅の先端の細長い枝）が年間５０～６０万本出荷するようになった」と明るい話題を伝えた。２０５０年のみなべの明確なイメージを聞かれると、「高齢化や気象変化を考えると、生産量の現状維持が目標」と答え、今はそれに向かって「どのようにしたら若い人たちに、みなべの梅を買ってもらえるのかを考えている」と話した。

　座学の後は、南部梅林の公園茶屋で昼食（和歌山ラーメン）を兼ね、梅システムマイスターの糸川昭三さんの紙芝居で南高梅の歴史を学んだ。

梅の加工・販売体験　ワークショップで気付きを共有

　同町には梅を加工、販売する会社が多く、生産と共に基幹産業となっている。研修生は、加工会社の株式会社岩本食品や株式会社ウメタなどで、加工作業や販売実務をそれぞれ体験した。後日、この実務研修を通して気付いた点を共有するワークショップを開催。受け入れ先各社の代表者らも参加した。

　まず５～６人のグループに分かれて気付いた点をまとめ、グループごとに発表を行い、「加工品を段ボールの箱に入れるのは機械化できるのでは？」「ラベル貼りの時は無言でやっていたが、話しながらの方が作業ははかどると思う」「梅酢を精製せずに販売してはどうか」などの意見が出された。受け入れ先の会社からは「参考になった。改善したい」「（研修の受け入れは）従業員にもいい刺激になった」との感想が聞かれた。

研修成果の発表

　最終日は、全体の振り返りを行った。「梅システムとは？」のテーマで、みなべ町の課題をどのように解決できるか自分はどう関わるかについて、２～３人のグループに分かれ模造紙を使って発表した。

　研修を通して良いと感じた点として、「梅干し作りは大変な作業。大事に食べないと」「みなべは既に豊か」「職人技と愛社精神」「魅力的な農家」「品質への真剣さ」などが挙がり、改善点としては「データを基にみなべの日本一を見える化」「企業研修の受け入れ」「作業時にＢＧＭを」「女性が入りやすい休憩室」との意見が出された。最後に1人ずつ研修の感想を語り、すべての工程を終了した。

島田由香代表理事に聞く

　研修を主催する日本ウェルビーイング推進協議会の島田由香代表理事は、みなべ町に移住し、古民家をリニューアルした自宅兼オフィスを基点に町おこしに奔走している。

　島田代表理事は「みなべ町の皆さんは私たちの提案（収穫期の人手の提供など）をすべて受け入れ、つながりを持たせてくれた。受け入れる力が強く、人が温かい」と移住を決めた当地の魅力を語り、研修生には「好きか好きでないか、やりたいかやりたくないかで人生は決まる。大事なのは本気かどうかです」とエールを送った。