種子島で１次産業を学ぶ―鹿児島県種子島

　鹿児島県種子島は大隅半島から南東に約４０キロの位置にあり、人口は２万２０００人（２０２２〈令和４〉年４月）。鉄砲伝来の地で知られ、種子島宇宙センターなど宇宙関連施設が多い。主な産業は農業。近年は「サーフィンの聖地」と呼ばれている。

　同島で１次産業を学ぶ現地研修を取材した。研修は、２０２３（令和５）年の１０月～２４（令和６）年の２月に各５日間の日程で３回実施され、５人（男性２人、女性３人）が参加。黒糖作りや茶作りの見学、ジャガイモや安納芋、スナップエンドウの収穫作業、ワークショップへの参加などのメニューをこなした（取材は２月８～１０日）。

黒糖作り

　種子島の黒糖作りは１９世紀に始まり、サトウキビの栽培から精糖まで行う工場がかつて３００軒以上あったが、大規模工場の登場で減少していった。伝統的な製法で黒糖を作っているのは、現在では種子島・沖ケ浜田黒糖生産協同組合の工場のみとなった。

　種子島の面積の３分の１以上はサトウキビ畑。栽培から収穫、精糖まで行う８世帯の農家が、この工場で週に一度共同で黒糖作りを行っており、黒糖の原料となるサトウキビの品種は、「農林８号」や「黒海道」など。同工場で棟梁（とうりょう）歴２０年の持田光弘さんによると、黒糖作りは原料となるサトウキビの性質や、搾り汁に混ぜる石灰（汁の中の不純物を取り除く）の量で味が変わるという。研修生らは、機械によるサトウキビの汁搾りから大鍋での加熱、煮詰めた汁の練り作業、乾燥後に販売用にカット―といった工場内で職人の手によって行われている各工程を丹念に見て回った。

　見学後、研修生は出来立ての黒糖を味見。「コクがあっておいしい。甘さ以外にいろいろな味を感じる」と舌鼓を打った。

茶作り

　次に荒茶生産農家の坂本江里子さん宅の作業所で、種子島の茶作りを学んだ（※荒茶＝完成前の段階まで加工されたお茶のこと。素朴な風味がある）。

　種子島は温暖な気候を生かし、「日本一早い走り新茶（初物の茶）」の産地として優位を保ってきたが、近年は消費量の減少で荒茶の価格が低迷。坂本さんは近隣の荒茶生産農家２戸と「Ｔｅａｍ和茶・わちゃ」を運営し、計１１ヘクタールの農園で新茶の開発や流通方法の模索などで所得向上と消費拡大を目指している。

　座学の後坂本さんと川口麻紀夫さんの農園で、次回の茶摘み（４～５月）に向け葉に付いたごみや虫を取り除く作業を行った。坂本さんは「茶摘みは機械化していますが、この作業は人の手でしかできません。天敵は新芽だけを食べるシカ。新茶のてんぷらはおいしいですよ。気温が５度を下回ると霜よけの扇風機（防霜ファン）が作動します」と説明した。

ワークショップ　地域組織設立総会

　続いては、地域課題を解決するワークショップに地元の農家や自治体と共に参加。研修生は労働力確保などのテーマで企画を発表した。研修主体者のハレノヒの赤井田幸男代表取締役から、労働力確保体制強化や農泊事業推進の提案があった。

　研修生から「繁忙期にアルバイトやインターンで人材を供給」「自分ではつながれないが食や農に関心がある女性を対象に『農業体験』×『地域とつながる』×『島の自然を楽しむ』をコンセプトに旅を企画」「農泊リノベーション。おばあちゃんに料理を作ってもらう」などの提案があり、鹿児島県農業開発総合センターの船迫田鶴農業専門普及指導員は、「学生のインターン制度など今回の提案を、農家の皆さんにはぜひ実施していただきたい」と要望した。